Une municipalité de Nouvelle-Écosse confrontée à des allégations de conflit d'intérêts dans l'aquaculture

La municipalité d'Argyle en Nouvelle-Écosse est au cœur d'une controverse concernant des allégations de conflits d'intérêts et de pratiques contraires à l'éthique dans la planification de l'expansion de l'aquaculture. Des résidents ont découvert des preuves suggérant que des ostréiculteurs locaux et du personnel municipal ont manipulé l'emplacement des zones de développement aquacole (ADA) à leur avantage, contournant les processus transparents de consultation publique. Des demandes d'accès à l'information (DAI) ont révélé des soupçons de truquage d'appels d'offres dans la sélection des sites, le ministère des Pêches et de l'Aquaculture de la Nouvelle-Écosse (MPA) basant son processus de demande et d'approbation sur ces recommandations locales potentiellement compromises.

Lors d'une séance du conseil le 20 mars 2025, des électeurs frustrés ont exigé une enquête sur de multiples conflits d'intérêts. Cependant, le conseil a refusé de permettre aux résidents de présenter leurs préoccupations avant de déposer une motion. Au lieu de cela, ils ont présenté une lettre de soutien du ministre Kent Smith et ont invité le représentant du MPA, Bruce Hancock, à fournir des réfutations sans débat. Un point de discorde important est survenu lorsqu'un rappel au règlement a été introduit, demandant que la prévôte Albright se récuse en raison de liens familiaux avec un demandeur local soupçonné d'avoir manipulé le processus. La prévôte Albright a refusé, déclarant n'avoir aucun conflit d'intérêts.

En réponse à la pression publique croissante, la municipalité a adopté des tactiques apparemment obstructives. Elle a mis en place des frais arbitraires et élevés pour décourager les demandes d'accès à l'information et a utilisé une législation récemment adoptée lui permettant de qualifier certaines demandes de futiles ou vexatoires. Les résidents locaux se sont exprimés sur leurs préoccupations. Lorelei Murphy, ancienne candidate libérale pour la circonscription d'Argyle à l'Assemblée législative, s'est dite alarmée par le mépris apparent des conseillers pour la représentation des électeurs. Le résident Chris Thibedeau a déclaré que des preuves par courriel démontrent des conflits d'intérêts directs nécessitant une enquête, tandis que Corey Clamp a critiqué le manque de réactivité et de transparence du conseil.

L'Association pour une aquaculture responsable (AAR), un groupe communautaire de plus de 300 résidents, souligne que son opposition n'est pas anti-aquaculture mais cherche l'équité et un développement équilibré qui tienne compte à la fois des besoins de l'industrie et des intérêts du public. Alors que les tensions s'intensifient, la municipalité est soumise à une pression croissante pour traiter ces allégations, mener une enquête transparente et restaurer la confiance du public dans ses processus de gouvernance. Les résidents affirment que ces actions compromettent l'intégrité de la gouvernance locale et menacent les intérêts de la communauté, créant un test crucial pour la responsabilité municipale dans le secteur aquacole en croissance de la Nouvelle-Écosse.